成人教育是指整有别于普通全日制教学形式的教育形式。成人教育不限年龄，性别。通过这个教育过程，使社会成员中被视为成年的人增长能力、丰富知识、提高技术和专业资格，或使他们转向新的方向，在人的全面发展和参与社会经济、文化的均衡而独立发展两个方面，使他们的态度和行为得到改变。
成教定义
我国学历教育系列分为普通教育系列、国民教育系列和非国民教育系列。普通教育系列指由义务教育延续并由国家统一招生录取的中、高等教育系列。国民教育系列指五大教育，成人教育、电大教育、自考教育、业余教育、函授教育。以上两种教育系列是由国家统一审批备案承认学历的教育系列。可见成人教育系列简称成人教育是国民教育系列的一类教育形式。采取由地方统一招生考试，由省、市教育部门主管并发放国家认可的成人教育统一毕业证的一种国民教育形式。
成人教育的特点；主要面向在职从业人员的学历提升，专业进修及普通教育后的教育进阶。这个阶段的教育从年龄上讲大多数已步入成年。
成教内涵
从教育学的观点看，当我们说一个人进入成人期意味着其认知能力及学习能力均达到了成熟的水平。如能够运用经验去认知周围的事物、能够自导学习的过程等等。诺尔斯曾将成人学生与儿童学生作了比较，指出两者之间存在着极大的差异。
第一，成人是自学者，从心理学的角度看，成人系指能够独立地指导和控制自己行为和活动的人。因此，在制定和实施教育计划时，应把成人的自学能力考虑进去。
第二，成人学生是具有生活经验和工作经验的人，这些经验增强了他的认知能力。经验是成人学习的一个重要的资源。
第三，成人是主动学习的，成人是带着解决工作及生活中的问题这一动机来学习的，学习的目的相当明确，学习的态度相当主动。其学习的效果显然优于儿童。诺尔斯为此提出了成人教学法，并指出成人教育至少有三个涵义：
（1）它是成人学习的过程。
（2）是由一些机构为实现某些特定的教育目标而组织的一套活动。
（3）它是社会实践的第一领域。
教育形式
成人教育是指有别于普通全日制教学形式的教育形式。成人继续教育学历有四种主要形式，分别是成人高等教育（成人高考）、高等教育自学考试（自考）、电大现代远程开放教育（电大）和网络大学（网络教育）。四种教育形式各有特点，除成人高等教育以外，报考其他三种不需参加全国统一入学考试。在录取、课程设置、毕业年限、收费标准、学位授予、上课方式等各方面四种形式区别也较大。
成人高考：成人高考属国民教育系列，列入国家招生计划，国家承认学历，参加招生全国统一考试，各省、自治区统一组织录取。考试分高中起点升成教专科（简称高起专）、高中起点升成教本科（简称高起本）和普通专科起点升成教本科（简称专升本）三个层次。成人高等教育的授课方式分为脱产、业余及函授三种形式，考生应根据自身的情况来选择适合自己的学习形式。成人高考是我们比较常规的成人教育形式，也是当前选择人数最多的。每年考试机会只有一次，大概是在每年的10月中旬。成人高等教育学习形式主要有脱产、业余（包括半脱产、夜大学）和函授3种，脱产最短学习时间为：高起本四年、专升本和专科（高职）两年；业余和函授最短学习时间为：高起本五年、专升本和专科（高职）两年半。
不同学习形式各有特点，适合不同类型考生，考生可根据实际自由选择。
脱产：年龄较小或者想进入大学校门体验大学生活的考生可选择脱产的形式。脱产学习就是在校内进行全日制学习方式，其管理方式与普通高校一样，对学生有正常的、相对固定的授课教室、管理要求，有稳定的寒暑假期安排。但只有专门的成人院校才进行这种学习形式。
函授：该种学习形式适合业余时间少的考生。函授教学主要以有计划、有组织、有指导的自学为主，并组织集中面授，函授教学的主要环节有：辅导答疑、作业、试验、实习、考试、课程设计、毕业设计及答辩。每学年安排3次左右为期10天或半个月的集中面授。面向教师招生的院校，面授时间一般为寒暑假。
业余：业余则一般以周六、周日、节假日或晚上授课为主，如果考生在学习的同时想继续工作，这种学习形式较为适合，因为学习时间会较少与工作发生冲突。
成人高考的报考主要可以总结为以下四步流程：
第一步：每年8月份之前省招生考试网和各招生学校网登出招生简章（具体以当年为准），包括专业、招生人数等。
第二步：8月中旬开始网上报名，9月初现场进行确认，各区县确认点届时会公布。（随时关注此网站的报考信息发布）
第三步：每年10月的第二个周末参加全国统一考试。
第四步：每年成绩公布时间：考后1个月左右可查询。
院校录取时间为：11月中旬至12月底
院校入学通知：次年2月底至3月初左右。
自考：自考全称“高等教育自学考试”，高等教育自学考试是对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可参加高等教育自学考试。国家选择各个地区的重点高校作为主考院校。全部成绩合格后由“教育考试院”和“有资质的高校”颁发毕业证书、学位证书。自考毕业/学位证书国家承认，自考毕业生与普通高等教育毕业生享受同等待遇。高等教育自学考试的专科、本科等学历层次，与普通高等学校的学历层次水平的要求应相一致。
命题由全国考委统筹安排，分别采取全国统一命题、区域命题、省级命题三种办法。各专业考试计划的安排，专科一般为3—4年，本科一般为4—5年。
按照专业考试计划的要求，每门课程进行一次性考试。课程考试合格者，发给单科合格证书，并按规定计算学分，不及格者，可参加下一次该门课程的考试。
成考和自考的区别
| 方式 区别 | 成考 | 自考 |
| 入学方式 | 需参加全国统一的成人高考，达到规定录取分数线才能入学 | 没有入学考试，报名就可以直接就读 |
| 学习方式 | 脱产班、业余班、函授、远程教育 | 全日制、业余制和完全自学 |
| 学习难度 | 成考难度小；基本上只要通过了入学考试都能顺利拿到毕业证 | 难度大；需参加全国的自学考试 |
| 文凭含金量 | 低于自考；国家承认学历 | 高于成考；国家承认学历 |
开放教育（电大开放教育）：又称远程开放教育，是相对于传统学历教育而言的一种教育形式，是结合传统面授教学，课本自主学习，和网络实时课程和网络课堂相结合的一种新型教学模式。开放教育由中央广播电视大学主管，各省级广播电视大学分管，市级广播电视大学和各学习中心具体实施招生教学管理。每年春秋两季招生，因为全国各地都有电大的学习中心，同时也是全国在籍学生最多的高等教育学校。开放教育的学生学习资源开放，可以说是不限时间不限地方进行学习，它有强大的网络学习平台，每个学习中心地也有面授课方便学习，是休息时间不固定的在在职人员进修学历的最好选择。
远程教育：远程教育学校选择较多，且多数为211重点大学。这种形式主要是比较方便我们的学习，比较适合工作繁忙没有固定时间来上课的学员。只要有网络，便可在任意地方进行远程学习。另外报名入学时间比较宽松，分为春季和秋季进行入学。考试时间比较多，每个月都有入学考试。
注：以上学历均国家承认学历，教育部学信网电子注册（其中电大开放教育，成人高考，远程教育在学信网上可查学籍和学历，自考只能查到学历）